虚云老和尚诞于1840年，经道光、咸丰、同治、光绪、溥仪五帝，见证了近代清末至新中国成立这一最为动乱的历史时期，于1959年以120岁高龄在云居山真如寺安详示寂。113岁时自挽联：“坐阅五帝四朝，不觉沧桑几度，受尽九磨十难，了知世事无常”。
1959年，虚云老和尚法脉传人，禅宗沩仰宗九祖宣化上人请画家将虚云老和尚生平事迹以画作传，计有国画208幅，上人为画传事迹撰文作偈，洋洋数万言，不久，《虚云老和尚画传集》问世。宣化上人一生最推崇景仰虚老的修行，因此撰写《虚老传集》的用意，便是希望藉此能将虚老的道德推行于全世界。