本书原名《大宋高僧传》，后人一般称作《宋高僧传》，共30卷，北宋释赞宁撰，书写成于宋太宗端拱元年（988)。书中所载僧传传主，年代最早的是二十九卷的智一，他是南北朝刘宋（420—479）时人；最晚的是七卷的义寂，他去世的时间是宋太宗雍熙四年（987)，即成书的前一年。全书正传531人，附传126人，共657位高僧（赞宁自序称正传533人，附见130人，跟实际数字不符）。前后涉及12个王朝，绵延500多年。所以，本书书名的意思，指的是宋朝所修的高僧传，而不是指宋朝一朝高僧的传记。

僧传是重要的佛教著作，大致可以分为别传、类传、总传3类。最早产生的是别传，即个别僧人的传记，其次是类传，即同一类别僧人的传记。最后出现的是总传，即综合性僧传。这种僧传，不以时地为限，人物众多，卷帙宏富。总传以“高僧”作为书名，起自梁释总皎(497—554)。两晋南北朝时，僧传书名大多冠以名僧二字，怂皎认为，对于僧人来说，高恁重于虚名，大德高僧修行严谨，韬光晦迹，未必能知名当世，而寡德元识的人，趋时妮俗，往往号称“名僧”。慧皎因而立下撰写宗旨：“名而不高，本非所纪，高而不明，则各今录”，专门收录品德高尚、学识优秀的高隐僧人，写成《高僧传》（或称《梁高僧传》）14卷。此后，唐释道宣(596-667)撰《续高僧传》（或称《唐高僧传》）30卷，也是坚持高面不名＂的原则，提倡大德高行，遗弃名利。赞宁此书，是继梁传、唐传之后，又一部著名总传，三书鼎足而三，所以金陵刻经处单刻本分别称为《高僧传初集》《续高僧传二集》《宋高僧传三集》。影响所及，后代僧传，鲜有不用“高僧”为名的。但本书的宗旨，却与前二传不尽相同。赞宁本为吴越国僧统，入宋后，又得肋紫衣、充僧录，平常喜好与国王公族、大臣名士交游。一次太宗到汴京相国寺，至佛像前烧香，问紫宁：“朕见佛当拜否？”赞宁回答说：现在佛不拜过去佛。太宗听后大喜，从此成为定礼。本书又是奉太宗诏令所摆，所以书中主张随俗浮沉、与时俯仰，认为要光大佛教，必须依仗帝王重臣的权势。因此，本书虽然名为高僧传，但其思想倾向，跟梁、唐二传颇不相同，在阅读时应该充分注意到这一点。后贤常说赞宁真可称为名憎，如说是“高”，则未必，但是，也正因为如此，本书采录的范围更为宽泛，从而保留了更多的佛教史料。