佛教创始于印度，两汉之际传入中国，至隋唐时期臻于成熟。唐代以来，在以汉族为主的广大地区中，佛教的主要特点是“宗派林立”，而在普通群众中拥有极大势力的是净土宗和禅宗。禅宗是中国的产物，是中国佛教中具特色的教派。禅宗创于唐代，一千多年来，寺院林立，高僧屡现，成长了一大批禅师，对佛教及禅学作出了重要的贡献。本书收录了历代禅师的传记资料六百余种，主要辑自国家图书馆珍藏的石刻拓片、中国历代佛寺志、历代汉文大藏经、《四库全书》《金石萃编》等文献；内容包括禅师碑铭、塔铭、行状、行业记、年谱、行脚等，按照禅师卒年顺序排列，书末附《禅灯世谱》。
